使用止咳药时，须充分了解其分类及适应症，避免副作用的发生。止咳药一般可分为中枢性止咳药及外周性止咳药两类。中枢性止咳药主要作用在于抑制大脑的咳嗽中枢，具有较为迅速而强的止咳效果，常见药物如下：
可待因：该药不但有较强的止咳作用，并有镇痛效果。当用其他止咳药无效后，方考虑应用，尤其适用于伴有胸痛者。由于该药存在抑制呼吸、产生便秘、连续应用产生耐受性和成瘾等问题，应严格控制使用，且要适可而止。有痰者必须应用时，更应注重祛痰而不宜单独使用，禁忌用于呼吸功能不全者。由于其具有支气管收缩作用，也禁忌用于支气管哮喘病人。
复方盐酸可待因、联邦止咳露、菲迪克止咳糖浆是其复方制剂，虽然组合了化痰药，常用于感冒咳嗽，但仍应注意避免上述副作用，合理选用，适可而止，不应长期大剂量滥用。
右美沙芬：其止咳作用强度与可待因相似，没有镇痛作用，长期应用未发现耐受和成瘾，一般治疗剂量也不抑制呼吸，具有较好的安全性，因此应用较为广泛。
复方右美沙芬糖浆、美可糖浆等是复合组方，可用于呼吸道疾病的频繁刺激性咳嗽。
外周性止咳药：主要抑制呼吸道外周的感受器，减轻呼吸道刺激而止咳。一般止咳强度和效果不如中枢性止咳药，但没有呼吸中枢抑制及成瘾等中枢性止咳药的严重副作用，常用做一般性止咳。常见药物有退咳等。
如何正确使用止咳药
止咳药莫轻易用：咳嗽，是我们自身存在的一种保护性反射，它可以清洁和保护呼吸道。当痰液或异物吸入呼吸道时，会刺激呼吸道的感受器，这种刺激经传入神经传导至大脑的咳嗽中枢，使之兴奋后，再经传出神经传递信息至呼吸道的外周感应器，产生咳嗽动作，把痰和异物排出来。于是，呼吸道得以畅通，炎症逐渐消除，咳嗽也就会自然缓解了。显然，这时最需要的是化痰祛痰，禁忌止咳，否则将会带来“无声无息”的严重后果。可以设想，痰液不能排出，势必阻塞气道，促进炎症的发展，尤其是那些年老体弱痰多者，很容易造成窒息死亡。可见，正确应用止咳药，首先应当走出“逢咳必止”的误区。
有的放矢，药到咳止：那么何时才可以应用止咳药呢？如有剧烈的咳嗽而又无痰，既影响患者睡眠，又消耗体能，造成病人精神上和肉体上的苦楚，甚至病情加重时，才应考虑适当使用止咳药。
这里我们还必须清楚的是，咳嗽只是一种常见的临床症状，凡呼吸道疾病均可产生咳嗽，比如咽喉炎、气管炎、支气管炎、肺炎等。这些一般性炎症经抗炎、化痰、止咳治疗，往往会收到良好效果。但对某些特殊原因的咳嗽，比如支气管内异物、支气管内膜结核、咳嗽变异型哮喘、支气管内肿瘤等，抗炎、止咳、化痰往往效果不理想，而表现为顽固性咳嗽，此时不应一味增加止咳祛痰药及其剂量，尤其当咳嗽的性质发生改变，比如变为呛咳、刺激性干咳尤伴血痰时，应及时就诊，早日明确病因，对因治疗，否则将会延误病情。
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