鼻子除了具有呼吸通气、发声共鸣的功能，同时还具有嗅觉功能。嗅觉对正常生活具有极大的意义，如果嗅觉丧失将在生活和工作中常会感到诸多不便。另外，嗅觉丧失往往不是一个独立的病状，大多是由于外力大力撞击等意外或是某种疾病造成的，可能是颅内病变或精神性疾病的早期症状，因此不容忽视。专家指出，造成嗅觉丧失的原因主要有三方面：鼻子阻塞、嗅神经受损或脑部受损。
鼻子内部如果生肿瘤，或是因为发炎或因敏感而变得肿胀，造成鼻子阻塞，味道就无法传到嗅神经纤维，因此就没有嗅觉，其中，鼻炎，鼻窦炎，鼻息肉，多导致双侧嗅觉下降，鼻中隔偏曲、鼻乳头状瘤和鼻腔肿瘤则多为单侧嗅觉下降。鼻窦炎，鼻腔异物，或者神经病变的病人还常出现恶嗅，即闻到其他人不能感受的臭味。
嗅神经是嗅觉的专门感觉神经。当病人发生意外，脑内部受到震荡时，细小的嗅神经纤维可能被部分或完全撕断。
而病人脑部生肿瘤，也会造成病人明明嗅到东西，却感觉不到味道，其中，嗅沟脑膜瘤位于嗅沟（即嗅神经所在的位置），通常最先侵害嗅神经及其纤维，引起嗅觉下降逐渐加重。此外，服用神经性嗅觉下降药物、或者长期处于存在污染气体的环境中，也可能会损伤嗅区黏膜和嗅神经，可引起嗅觉退变；嗅神经炎或神经官能症会引起的嗅觉过敏。使轻微的气味闻起来却十分强烈。
病人患上精神病，也会导致嗅觉下降或者被扭曲，明明感觉闻到某种气味，但实际上并不存在。医学上称为癔病性嗅觉下降和幻嗅。
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